Система гражданской обороны ведёт отсчёт от 4 октября 1932 года, когда была образована местная противовоздушная оборона, как составная часть всей системы ПВО страны.
МПВО предназначалась для решения следующих задач: предупреждения населения об угрозе нападения с воздуха и оповещение, когда угроза миновала; осуществление маскировки населения, населенных пунктов и объектов народного хозяйства; ликвидация последствий нападения с воздуха; подготовка бомбоубежищ и газоубежищ для населения; организация первой медицинской помощи пострадавшим в результате воздушного налета.
Эта система с честью оправдала свое предназначение в суровые годы Великой Отечественной войны. Силами МПВО были ликвидированы около 100 тысяч пожаров и возгораний, предотвращены более 30 тысяч серьезных промышленных аварий, обезврежены более 400 тысяч авиационных бомб и около 2,5 миллионов снарядов и мин, спасены от гибели многие миллионы граждан.
Силы МПВО, бесспорно, внесли существенный вклад в снижение ущерба от налетов гитлеровской авиации. Однако мало кто знает, какой значительный объем работ выполнили части и формирования МПВО при восстановлении предприятий промышленности и сельского хозяйства. Так, за годы войны, ими было проложено около 200 км водопроводных и канализационных магистралей, сооружено 205 мостов, разобрано свыше 400 тыс. м3 завалов.
В 1961 году МПВО была реорганизована в Гражданскую оборону (ГО) СССР, была введена должность начальника ГО. В 1971 году руководство ГО было возложено на Министерство обороны СССР.
В 1991 году система ГО была включена в состав Государственного комитета РФ по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий (с 1994 — МЧС).
Сегодня Гражданская оборона является одной из важнейших функций государства, составной частью оборонного строительства и обеспечения безопасности населения страны. Важнейшей задачей ГО является повышение устойчивости функционирования важных объектов экономики. В связи с возросшей угрозой применения химического, биологического и других видов оружия руководством гражданской обороны уделяется серьезное внимание использованию ресурсов ГО для противодействия терроризму, развитию сети наблюдения и лабораторного контроля. Специалисты гражданской обороны обращают внимание и на появление угроз невоенного характера, связанных с качественно новыми средствами воздействия – экономическими, технологическими, конфессиональными, нравственно-психологическими и некоторыми другими.